Joseph Pilates wurde 1880 in Düsseldorf geboren. Er wanderte später nach England und in die USA aus. Da er in seiner Kindheit an Asthma, Rachitis und rheumatischem Fieber litt, begann er, sich für Yoga und Zen zu interessieren.
Mit 14 war aus dem kränkelnden Kind ein begeisterter Sportler geworden.
Die Entwicklung von Trainingsprogrammen, nicht nur für den eigenen Körper, sollte sein weiteres Leben bestimmen. Joseph Pilates bildete die Detektive von Scotland Yard in Selbstverteidigung aus, er trainierte die Hamburger Polizei, unterrichtete während des ersten Weltkrieges in Gefängnissen und Spitälern.

1926 eröffnete er in New York das erste Pilates-Studio. Er entwickelte ein eigenes Bodentrainingsprogramm und konstruierte spezielle Trainingsgeräte wie z.B. den Universal Reformer.